Début XIIème siècle, le futur Saint Bernard quitte l’abbaye de Cîteaux pour fonder Clairvaux. Le principe du nouvel ordre cistercien est de créer leurs communautés dans des lieux à la fois éloignés du monde pour pouvoir se consacrer à la prière et bien desservis en ressources naturelles pour pouvoir vivre en autarcie.
Véritable modèle d’abbaye cistercienne, Clairvaux est située dans la clairière du Val d’Absinthe au cœur d’une vaste forêt traversée par la rivière Aube. Celle-ci permet de créer des moulins et des bassins de pisciculture tandis que la forêt est utilisée pour le bois et l’élevage. L’exploitation de leurs terres consacrées à l’agriculture et à la viticulture, mais aussi de leurs mines et forges, conduisent rapidement les moines et les « convers » de Clairvaux à innover et développer de nouvelles techniques dans plusieurs domaines (de l’architecture à la métallurgie en passant par la viticulture). Ils bénéficient du fruit de leurs recherches grâce à un important réseau d’une quarantaine de « granges » régionales et ils les diffusent dans une filiation de plus de 350 abbayes à travers toute l’Europe.